Эта рыба принадлежит к семейству карповых, но от других видов ее отличает более широкая голова. Тело голавля удлиненное, покрыто крупной чешуей (43-46 штук в боковой линии). Спина с темного с зеленоватым оттенком цвета, бока серебристые, по краям чешуек темные ободки. Грудные плавники оранжевые, брюшные и анальные - красноватые, хвостовой и спинной - почти черные. Голавль вырастает до очень крупных размеров, примерно до 65 см длинною, и весом до 4,5 кг. Но обычно встречаются особи не более 1-2 кг при длине 30-45 см. Водится голавль в реках (предпочитает, как правило, быстрые), реже в озерах Европейской части России, Прибалтики, Белоруссии, Украины, Молдавии. Встречаются в Передней Азии. В реках Кавказа и Закавказья распространен подвид голавля - кавказский голавль.
 Нерест преимущественно порционный, в южных районах в конце марта - апреле, в средней полосе - с конца апреля до конца июня. Икра мелкая, оранжевого цвета. Обычные места нерестилищ - каменистые или галечные перекаты с быстрым течением. Отложенная икра приклеивается к каменистой поверхности. Голавль быстро растет. Уже на втором году жизни он достигает 200-400 г веса, причем самки почти в два раза крупнее самцов.
 Серебристую молодь этой ценной рыбы ни в коем случае нельзя применять в качестве живца, для этого гораздо лучше использовать, например, плотвичку или пескаря.